据考证，建昌圩可以追溯到公元245年，已有1765年的历史。历史上的建昌圩拥有深厚的文化底蕴，历代名人雅士都曾流连于此。明代戏曲家、文学家汤显祖《铜马湖赋》云:“卧仙坛于谷口，封天湖之水心”，形容的正是天荒湖中的一景。

建昌圩圩内总面积9万亩，圩堤总长度35公里；圩内水域面积2.2万亩，农田面积4.8万亩。第一产业以种植稻麦及水产养殖为主，是闻名遐迩的“鱼米之乡”，建昌红香芋作为金坛名特优农产品，先后获国家地理标志、中国农产品地理标志认证、绿色食品认证。圩区的多个村庄被评为江苏省水美村庄，处处呈现河畅、水清、岸绿、景美的秀丽景观。

天荒湖芦第深深、碧水汪汪，春有“桃花雨收三月天，新溪水发春绵绵”的水韵。建昌圩自古以来人文活动就盛极一时，“人间孝子”董永的故里就在这里，辖内至今留存的望仙桥和老槐树诉说着董永与七仙女的爱情传奇；直溪巨龙、董永传说两项国家级非物质文化遗产，足以彰显建昌圩璀璨的人文历史。

这片氤氲的绿地，以圩作墙，以水为障，在抗战时期掩护了人民军队，培植了深深的军民鱼水情，成了革命的“红色摇篮”。1938年，新四军挺进苏南敌后，发动和组织群众，动员各种力量投身抗日。由于地势低洼、河道纵横，建昌圩很快成为新四军开展敌后游击战争、建立抗日根据地的重要基地，被冠以“小莫斯科”的称号。陈毅、粟裕、谭震林、曾山、陈丕显、江渭清、吴仲超等一大批党政军领导人在此领导抗日。陈毅元帅曾在此写下诗句：“弯弓射日到江南，终夜喧呼敌胆寒。镇江城下初遭遇，脱手斩得小楼兰。”新四军在此屯兵扩军，开办兵工厂、被服厂、疗养所、后方医院和学校等，目前拥有中共苏皖区第一次代表大会会址、湖滨抗日中学旧址、潘家墩兵工厂旧址等3处市县级文物保护单位。